El hielo alberga los más lejanos orígenes de la humanidad. El hombre apareció hace unos tres millones de años. La tierra ha sufrido períodos glaciares durante muchos años. Actualmente estamos en un período interglaciar, pero el proceso se repite cada cien mil años. La última época glaciar fue hace 15 mil años y con la mejora de las condiciones se provocó el paso al Paleolítico y el Neolítico hace unos cinco mil años. | Laura Federici

Esta breve introducción en la vida del hombre nos hace ver lo relacionada que está nuestra vida al hielo. La vida del planeta depende directamente del clima. En estas gélidas tierras, hombres y animales se adaptan a nuevas condiciones.
Los días en verano tienen luz poco menos de 24 hs, mientras que en invierno los días están teñidos de oscuridad. La vegetación como conocemos casi no existe, sino que es en forma de algas, líquenes o musgo. Son muy pocos los animales que habitan el continente, aunque sí viven en el océano. El hombre también se adapta. En el gran continente blanco todos los sentidos se preparan. El frío nos congela el tacto, el olfato se insensibiliza, el oído va tapado con grandes orejeras. Mientras, la vista se maravilla de experiencias únicas que transcurren entre glaciares inmensos de un blanco inimaginable, amaneceres violetas, aguas azules. Todo en la Antártida se rinde bajo el sublime paisaje del hielo. Tenemos la sensación de estar presenciando el origen del planeta.
Desde hace muy pocos años, se está dando una oportunidad única. Se está implementando un programa selectivo de visitantes a la Base Antártica Uruguaya Artigas. Vamos a conocerlo.

Territorio Antártico

La Antártida contiene el 90% del hielo de la tierra y el 70% de reservas de agua dulce. Los glaciares se forman en áreas donde se acumula más nieve en invierno que la que se funde en verano. La Antártida y Groenlandia son actualmente los únicos glaciares continentales. Si la superficie Antártica se fundiera, los niveles del mar aumentarían hasta 108 m.
El hielo del continente refleja de vuelta al espacio entre 50% y 90% de las radiaciones solares que recibe, La Antártida determina el clima de la tierra, así como la circulación oceánica y atmosférica, influyendo de esta forma sobre todos los ecosistemas marinos y terrestres.
En años recientes, el descubrimiento del dramático deterioro de la capa de ozono sobre las regiones polares, es un claro ejemplo de como el ambiente antártico puede ser seriamente afectado y a su vez, como estas influencias pueden tener consecuencias a escala mundial.
Sus recursos naturales son un pilar para toda la humanidad. Es la mayor reserva de agua dulce del mundo. Se sospecha de grandes yacimientos petrolíferos y de gas natural, así como de manganeso. El krill ( famoso por su omega 3) se presenta en grandes cantidades en el océano. Es un pequeño crustáceo que es la base de la cadena ecológica antártica y fuente alimenticia de especies de todo tipo. Es una reserva indiscutible de alimento para el planeta.
La Antártida presenta extremas temperaturas. El promedio durante el verano en las costas es de 0º C mientras que en el interior del continente ronda los –15º C y -35º C. Durante el Invierno las temperaturas medias en la costa son de –15º C a – 30ºC y hacia el interior del continente se aproximan a los –40º C / -70ºC según la localización.
Por otro lado, en contraste, uno puede disfrutar de sentirse en el fin del mundo, rodeado de pingüinos, ballenas, paisajes absolutamente imponentes, hielos azules, amaneceres increíbles. Las sensaciones extremas en contacto con el fin del continente nos produce una sensación única.

El calentamiento global

La Antártida se está derritiendo. Según datos muy recientes recogidos por satélites de la Nasa, la Antártida pierde 152 Km cúbicos por año.
Los glaciares se desplazan hasta seis veces más rápido que hace medio siglo. Se ha detectado un incremento de la temperatura en muchas estaciones antárticas, así como una disminución de su capa de ozono. El cambio climático es inminente. Las especies son muy sensibles a estos cambios.
Las temperaturas globales seguirán subiendo, el nivel del mar experimentará ascensos importantes y la frecuencia de fenómenos extremos aumentará. Huracanes, inundaciones, sunamis, sequías; son algunos de los desastres naturales que nos azotan. Los países que han firmado el Protocolo de Kyoto no respetan ciertas normas y la emisión de gases empeora año a año, a la vez que uno de los principales emisores de gases ni siquiera lo han firmado.
El efecto invernadero se produce a consecuencia de las intensas actividades humanas. El mundo se intoxica, se asfixia, sufre. Las alteraciones climáticas y los efectos de este desastre son desconocidas. Nuevas pestes, enfermedades, extinción de especies, deterioro de la agricultura, actividades productivas y financieras devastadas. Los más vulnerables son los países subdesarrollados. Los otros, en cambio, siguen contribuyendo al deterioro del perfecto equilibrio terrestre.
El viaje
Viajar al más frío, alto, seco y ventoso de los continentes es posible. En este caso a la Base Antártica Uruguaya Artigas, que se encuentra a 3700 km de Montevideo y 3104 km del Polo Sur Geográfico. Su superficie continental es de alrededor de 14.000.000 Km2, incluyendo la plataforma de hielo que se proyecta sobre el mar, en verano. Es el más alto de todos los continentes, con una media aproximada de 2.050 metros sobre el nivel del mar. La razón principal de esta elevación es la gruesa capa de hielo que cubre al continente.
Podemos decir que fue recién a partir de la segunda mitad del siglo XX, con la utilización de aeronaves, rompehielos y helicópteros especialmente acondicionados para estas duras condiciones, que la Antártida dejó de ser un territorio aislado. Actualmente además de ser empleados viajes para la actividad científica, cada vez más personas buscan esta experiencia gratificante en un sitio único en riqueza y exploración para toda la humanidad.
La “Base Científica Antártica Artigas”
La mayoría de los países miembros del Tratado Antártico mantienen estaciones de investigación científica en la Antártida. Algunas de ellas operan durante todo el año, mientras otras son de carácter temporario y operan sólo en verano.
Desde ya hace unos años se realizan viajes saliendo desde Montevideo, vía Punta Arenas en Chile, despegando en un Avión Hércules (Fuerza Aerea uruguaya) y finalmente aterrizando en la Antártida. La Base Científica Antártica Artigas, se encuentra ubicada en la Isla Rey Jorge, perteneciente al grupo de islas conocidas como Shetland del sur. Este grupo de islas se encuentra a unos 100 km al Norte de la Península Antártica y a unos 1000 km al sur del extremo Sur del Continente Sudamericano.
El programa científico Antártico se basa en un número restringido de visitantes (20 aprox) y una planificación sobre 4 vuelos por año. Se procura que los visitantes se relacionen con los proyectos científicos que se están llevando a cabo.
Recibirán orientaciones pre-vuelo, aspectos sobre asuntos ambientales pertenecientes al protocolo, principios medioambientales y sobre protección de flora y fauna. Tendrán un estrecho seguimiento de personal capacitado para recorrer organizados en pequeños grupos el gran continente blanco. Se tendrá en cuenta un plan de acondicionamiento físico para asegurar un buen desempeño en estas duras tierras gélidas. Todo un desafío humano y global. La Antártida nos espera para descubrir, actuar y colaborar con uno de los continentes más preciados del planeta.