Los celulares siguen evolucionando hacia verdaderos centros de entretenimiento y oficinas portátiles gracias a las mejoras en la capacidad de las redes.
Cuando surgieron las primeras redes celulares a principios de los años 90, pocos imaginaban que aquellos primeros teléfonos móviles se convertirían en pocos años en poderosos computadores multimedios y en un medio eficiente para acceder a Internet.
Por Froilán Fernández

La difusión de los teléfonos celulares ha crecido en forma explosiva en menos de dos décadas hasta alcanzar una penetración de 50% en escala mundial, pues en 2007 se superaron los tres millardos de abonados celulares.

De acuerdo a la región, los porcentajes de penetración celular pueden incluso superar el 100%. En países como Italia, Finlandia o Israel hay más líneas celulares que habitantes, mientras que en América Latina hay más de 300 millones de usuarios móviles. Chile, Colombia y Venezuela están entre los líderes en penetración móvil, con porcentajes superiores al 80%.

A la par con este crecimiento, los operadores han comenzado a ofrecer nuevos y variados servicios apoyándose en redes más modernas y capaces de manejar datos. Como veremos más adelante, el celular se encamina, gracias a las nuevas redes que están surgiendo, a convertirse en un facilitador de la banda ancha móvil.

Datos en el aire
Pensado en sus inicios para aplicaciones de voz, el celular se reveló casi en forma sorpresiva, como un medio de transmisión de datos. Desde el punto de vista técnico hizo falta pasar de la primera generación de celulares, totalmente analógica, a una segunda generación en la cual se digitalizaba la voz para hacer más eficiente la transmisión.

Ese paso, de lo analógico a lo digital, buscaba ampliar la capacidad de las redes, para que pudieran hablar más usuarios simultáneamente por un mismo canal, pero también permitió aplicaciones como los mensajes de texto, una forma de comunicación que supera hoy en popularidad a la comunicación por voz. Los usuarios más jóvenes, por ejemplo, consumen mucho más mensajes que minutos de conversación.

Las redes GSM, que surgieron en Europa a principio de los 90 ya venían concebidas con capacidad digital. El acuerdo entre países europeos para un inicio conjunto permitió una economía de escala y un crecimiento muy rápido de esa tecnología en otras regiones del mundo, incluso en América Latina, donde se adoptaron estándares diferentes al GSM en los primeros años del desarrollo de las redes móviles, para luego adoptar esa tecnología, de la mano de los grandes consorcios como Telefónica y América Móvil.

Chorros de datos
Si por un lado los celulares se volvieron ubicuos y son los únicos dispositivos que sus dueños llevan a todas partes donde van, su utilización plena como medio de acceso a los datos se encontró con una gran barrera: el ancho de banda.

Si hay un parámetro que defina la vida moderna o que garantice el acceso a todos los beneficios de la actual sociedad de la información, ese indicador no es otro que la banda ancha.

Tener un acceso rápido a Internet y de naturaleza permanente, las 24 horas del día, es no sólo imprescindible en cualquier rama de actividad, también los nuevos servicios que surgen en la nueva web –denominada un poco ambiguamente la Web 2.0– son posibles gracias a la banda ancha.

Es imposible pensar en visualizar un video en You Tube o manipular un album de fotos en Flickr –para mencionar sólo dos de las más prominentes redes sociales actuales– sin un acceso de banda ancha.

Esta capacidad –salvo algunas excepciones–estuvo negada a los celulares hasta hace poco, pues en la red GSM mejor equipada y actualizada, la velocidad de los datos es suficiente para revisar correo electrónico y alguna navegación web, pero resulta muy lenta para aplicaciones de datos muy exigentes.

La mejor prueba de esto es el nuevo iPhone de Apple, uno de los objetos tecnológicos más deseados del mundo. Este iPod visual –y celular– trabaja con redes GSM porque Apple quería garantizar la mayor cobertura y su lanzamiento progresivo en todo el mundo.

Pero cuando se trata de ver videos en You Tube, o de subir un video a ese sitio, por ejemplo, el iPhone usa su capacidad de conexión a redes inalámbricas o WiFi, pues el enlace celular le queda pequeño para esas tareas.

El salto a 3G
Las denominadas redes 3G, con gran capacidad para estas tareas, ya están en servicio en Europa, en países como Japón y Corea y en Estados Unidos.

“Son ya 9 operadores los que ofrecen servicios 3G en América Latina, Chile, Argentina, Paraguay, Uruguay y en Puerto Rico”, dice Erasmo Rojas, director de 3G Américas para América Latina y El Caribe.

En Venezuela, ya Movistar y Móvilnet poseen el espectro necesario para comenzar a desplegar redes 3G en el país y es posible que el otro operador GSM, Digitel, haga lo mismo en un segmento del espectro que actualmente posee.